Incendios en Colombia: 26 años de datos satelitales revelan un país que arde una y otra vez

Colombia no es un territorio ajeno al fuego. Entre 2000 y 2025, el 12,2 % de su superficie registró áreas quemadas al menos una vez, una extensión acumulada de 13,9 millones de hectáreas (Mha) que equivale a 314 veces el tamaño del área urbana de Bogotá. Así lo establece MapBiomas Fuegos, una plataforma presentada por la Universidad del Rosario y Gaia Amazonas que reúne 26 años de información satelital sobre incendios y quemas en el país.

El dato cobra urgencia en un 2026 que ya deja cicatrices visibles. El departamento del Tolima ha soportado incendios diarios desde principios de agosto, con más de 60.000 hectáreas afectadas y la pérdida de más de 75.000 toneladas de alimentos, según la Gobernación. En Villa de Leyva, Boyacá, las llamas del fin de semana pasado alcanzaron el Santuario de Fauna y Flora de Iguaque, donde las autoridades calculan preliminarmente un impacto cercano a 1.200 hectáreas. El Ideam contabilizaba 34 municipios afectados en su boletín del 25 de septiembre.

Un patrón que se repite sobre el mismo suelo

La cifra agregada esconde una particularidad incómoda: 509.000 hectáreas se han quemado más de diez veces en el mismo periodo. El informe lo traduce con una imagen contundente: es como si el país volviera a incendiar, una y otra vez, una superficie equivalente a 713.000 canchas de fútbol. No se trata solo de eventos aislados, sino de territorios que entran en un ciclo recurrente de fuego.

Stijin Hantson, profesor de la Universidad del Rosario, lo planteó durante el lanzamiento de la plataforma: “Colombia es un país de fuegos”. Lejos de demonizar el fenómeno, el experto subrayó que así como hay ecosistemas que se perturban, el fuego también modela los paisajes que hoy vemos. Conocer sus dinámicas, añadió, da luces sobre “lo que debemos hacer”.

Dónde se concentra el fuego y cuándo se intensifica

La distribución geográfica no es homogénea. De las 13,9 Mha acumuladas, cerca del 68 % corresponde a la Orinoquía, con 9,5 Mha. Le siguen la Amazonia con 1,8 Mha, el Caribe con 1,12 Mha, los Andes con 0,917 Mha, los Valles Interandinos con 0,3 Mha y el Pacífico con apenas 0,05 Mha. La región oriental concentra, con diferencia, la mayor presión del fuego.

El calendario también marca un patrón claro. El 84,5 % de las quemas ocurre entre diciembre y marzo, y cerca del 59 % se concentra entre enero y febrero. Con el fenómeno de El Niño aún sin alcanzar su pico de intensidad, Hantson advierte que Colombia está a punto de entrar en la temporada de mayor ocurrencia de incendios, lo que podría intensificar la emergencia en el centro del país.

Áreas protegidas y emergencia reciente

Las zonas bajo figura de protección no escapan al fuego. Desde 2000 se han quemado 3,25 Mha en áreas protegidas, una superficie similar a 20 veces Bogotá. El Parque Nacional Natural El Tuparro, en el Vichada, concentra el 54 % de las áreas protegidas quemadas al menos una vez. Le siguen el PNN Serranía de Manacacías y el PNN La Macarena, cada uno con un 7 %, y el PNN Tinigua con un 3,9 %.

El informe de MapBiomas también documenta la emergencia reciente entre julio y agosto de 2026: se mapearon 184 eventos de quema. Los municipios con más registros fueron Urrao (14), Abejorral (8), La Primavera (8), Ortega (6) y Buesaco (5). En Ortega, Tolima, las imágenes satelitales muestran 5.394 hectáreas quemadas. Para el 25 de agosto, el acumulado nacional superaba los 600 eventos en más de 200 municipios, con más de 27.000 hectáreas afectadas y el Tolima como epicentro.

Lo que los datos aportan a la gestión del riesgo

La plataforma no se limita a contar hectáreas. Al cruzar 26 años de registros satelitales, permite identificar qué territorios se queman con mayor frecuencia, en qué meses y bajo qué condiciones. Esa información es la base para priorizar la prevención en la Orinoquía, ajustar los planes de contingencia antes del pico de enero y febrero, y proteger áreas protegidas que ya muestran vulnerabilidad sostenida.

El contexto de El Niño añade presión. Con sequías que se acentúan en varias zonas del país y una temporada crítica por delante, los datos de MapBiomas ofrecen algo más que un balance histórico: son una herramienta para anticipar dónde volverá a arder el mismo suelo y qué decisiones pueden romper ese ciclo.